Productores se apuran para crear nuevas variedades, desde dulces hasta especiadas: ¿Qué hay de nuevo en fruta? Uvas que saben como algodón de dulce

Cuando Bridget Keener quiere relajarse, toma un baño, enciende velas y recurre a su tesoro oculto de uvas Cotton Candy.

Las uvas, fruta real que tiene el mismo sabor que el algodón de azúcar, son grandiosas congeladas, picadas y sumergidas en una copa de vino añejo, indicó Keener, de 31 años, quien vive en Rocky Mount, Carolina del Norte. “Para cuando me como las uvas en el fondo, han absorbido parte del vino”.

Keener, madre de dos hijos, también disfruta cuando cubre las uvas con gelatina saborizada Jolly Rancher antes de congelarla. “A mis hijos les encanta”.

Los estadounidenses se han convertido en consumidores más audaces durante la última década, se sienten atraídos hacia nuevos sabores debido a la proliferación de programas de cocina, chefs estrella y la disponibilidad durante todo el año de casi cualquier fruta. Las compañías de alimentos, entre las que están los vendedores de productos, están trabajando para no quedar atrás de lo que están pidiendo los consumidores: variedad.

Las uvas Cotton Candy, las que se venden a un precio más alto, aparecieron en los supermercados estadounidenses hace como unos siete años, lo que cambió para siempre el panorama de uvas del país. Los productores empezaron de inmediato a buscar otras variedades parecidas a una golosina, algunas de las cuales están ahora llegando al mercado. Antes de eso, los comerciantes principalmente tenían tres versiones bastante blandas de uvas verdes, rojas y negras, variedades que tienen lo que los cultivadores de la industria llaman un sabor “dulce neutro”.

El Santo Grial

Los productores se están apurando para crear nuevos sabores, desde dulce hasta especiado, que provoquen el mismo entusiasmo que las Cotton Candy. Y aquellos a cargo de la compra de productos en los supermercados están apostando por tener variedades prometedoras antes que la competencia.

Este mes, Sam's Club empezó a vender lo que espera que sea el próximo gran éxito: Uvas Soda Grape.

“El Santo Grial para mí es que somos la tienda de dulces. Somos el lugar al que los niños quieren venir a comprar”, manifestó Phil Macy, a cargo de la compra de productos en Sam's Club, quien ha trabajado en la cadena durante 27 años.

Macy probó por primera vez la uva con sabor a refresco en un vivero hace cuatro años y encontró a un agricultor que la produjera. Sam's Club registró el nombre Uva Grape Soda para no meterse con los competidores.

Las estanterías de los negocios mayoristas que son propiedad de Walmart Inc. también han ofrecido uvas Candy Hearts, como también las llamadas Candy Snaps, Gum Drops y Moon Drops, precisó Macy.

Para algunos padres, la venta de uvas con nombres de caramelos o sabores dulces huele a algo hecho para consentir el paladar.

“No quiero que mis hijos me pidan que les dé uvas Cotton Candy y de repente me digan, ‘No quiero las uvas normales de antes'”, manifestó Katie Faulkner, 38 años, madre de dos hijos, de Clearwater, Florida. “Quiero que mis hijos aprecien una fruta o verdura por lo que es”. Y asegura que a sus hijos les encanta una amplia gama de sabores y productos.

La explosión de nuevos sabores ha hecho poco por lograr que los niños o adultos consuman más uvas. (La mamá Marge Simpson trató de dar fruta fresca a los niños en un episodio de “Los Simpson”, diciéndoles “la fruta es el dulce de la naturaleza”. Ellos lanzaron un plato contra la pared como protesta).

En general, el consumo de uva per cápita en EE.UU. ha permanecido principalmente invariable en los últimos cinco años, de acuerdo a Table Grape Commission de California. Los viñateros de California, el mayor productor de EE.UU., distribuyeron 93 variedades el año pasado, más que las 75 en 2010.

Dejando a un lado los nombres, las nuevas uvas son solo uvas. Se producen mediante las técnicas tradicionales de horticultura y cultivo de plantas para realzar ciertas cualidades, tales como una textura crujiente o un sabor dulce. Un nuevo cultivo de uva demora alrededor de 12 años en llegar a la comercialización, precisan los agricultores.

Las uvas empezaron a ser más sabrosas hace varios años, pero “la Cotton Candy fue una locura en las redes sociales” y los agricultores de todo el mundo se dieron cuenta, manifestó Pat Burlinguette, compradora del producto en Costco Wholesale Corp. durante los últimos 21 años.

Burlinguette señaló que el cambio ha hecho que su labor sea más difícil, puesto que significa que tiene que recorrer un mercado en desarrollo para obtener los productos únicos que Costco desea vender. Cuando se aproxima la temporada de cultivo, agregó que la compañía trata de “amarrar toda la fruta de ese agricultor en ese período del año”.

Las uvas han sido por mucho tiempo demasiado blandas y homogéneas, sostienen algunos agricultores, quienes están tratando de lograr que los compradores continúen interesados en la fruta básica. Los esfuerzos para cultivar productos que sean fáciles de transportar y que tengan un tiempo más largo de conservación juegan un rol importante.

Jim Beagle, copropietario de The Grapery, el productor de las uvas Cotton Candy en EE.UU. afirma que la presión por un producto con mayor lapso de vida “termina realmente reduciendo el sabor en la fruta que comemos”.

Las uvas Cotton Candy tienen ligeramente más calorías que las típicas uvas verdes debido a su contenido más alto de azúcar, indicó.

Sabor y rentabilidad

The Grapery, la que se concentra en el cultivo y comercialización de variedades más sabrosas y rentables, está haciendo esfuerzos para ayudar a que los comerciantes minoristas se comuniquen mejor con los vendedores con respecto a la proliferación de nuevos tipos, los que aparecen en los locales solo por algunas semanas.

Incluso el inventor de la Cotton Candy está cambiando de táctica.

“La palabra dulce o caramelo implica muchas cosas negativas” para algunos consumidores hoy en día, precisó Andy Higgins, jefe ejecutivo de International Fruit Genetics (IFG), uno de los mayores cultivadores de guindas y uvas del mundo.

La compañía de Bakersfield, California, también está detrás de la Uva Grape Soda que Sam's Club ha empezado a vender. Pero IFG ya no les está poniendo nombres de dulces a las nuevas variedades, porque quiere que los consumidores adopten una gama más amplia de sabores, señaló.

La compañía está trabajando en el cultivo de uvas ligeramente especiadas que saben a canela, las que probablemente aparezcan en los supermercados en algunos años, acotó Higgins. “Yo lo llamo el paladar adulto del cultivo de uva de mesa”.

Hoy en día más de 100 cultivadores a nivel global tienen una licencia de IFG para producir uvas Cotton Candy, pero estas no son las mayores vendedoras de la compañía. La principal es la Sweet Globe, una variedad verde con un sabor más neutro, explicó Higgins.

ESTABLE

El consumo de uva per cápita en EE.UU. ha permanecido principalmente invariable en los últimos cinco años.

Fuente: El Mercurio